Planetas errantes por la galaxia

Una colaboración internacional acaba de referir la existencia de una clase de objetos celestes hasta ahora desconocidos: planetas que vagarían sin rumbo por la galaxia. Tras monitorizar unos 50 millones de estrellas durante dos años con el objetivo de detectar exoplanetas mediante la técnica de microlentes gravitacionales, los expertos aseguran haber detectado al menos 10 planetas del tamaño de Júpiter que parecen desligados de toda estrella. O bien vagabundearían errantes por la galaxia (lo que los expertos tienen por más probable), o bien distarían, al menos, 10 unidades astronómicas (10 veces la distancia Tierra-Sol) de cualquier estrella anfitriona.





El método de las microlentes se basa en la curvatura que experimentan los rayos de luz cuando pasan cerca de un cuerpo masivo. De esta manera, si un objeto con masa suficiente se interpone entre el observador y una estrella lejana, la gravedad del primero focalizará los rayos de luz emitidos por la segunda y hará que la estrella parezca mayor de lo que en realidad es (o mayor de como se ve cuando el objeto no se interpone en la línea de visión):





El problema radica en lo difícil que resulta «cazar» al objeto justo cuando pasa por delante de la estrella, de ahí que los expertos hayan monitorizado tantas estrellas durante un tiempo tan largo.

La novedad no se limita a haber descubierto planetas que parecen carecer de estrella anfitriona (con los retos que, entre otras cosas, supondrá explicar su formación) sino que también sorprende la fabulosa cantidad de tales objetos que estiman los investigadores: su número casi doblaría al de estrellas en la secuencia principal (las estrellas «comunes», aquellas que continúan quemando hidrógeno) que pueblan la galaxia.


Fuente: http://www.nature.com/nature/journal/v473/n7347/full/473289a.html
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